Human Rights & Social Justice

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Single Word, Big Difference

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2025.09.03
siempre.
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  • How Sensitive Are You About the Language You Use?
    Have you ever heard of ‘linguistic sensitivity’?

    Linguistic sensitivity refers to the ability to recognize subtle meanings and to ensure that our words do not unintentionally cause harm or discrimination.
    It also involves being mindful so that our intentions and thoughts are communicated clearly and respectfully.

    With this awareness, we can identify language with bias or derogatory expressions, and learn to express ourselves better.
    Even words we use casually in everyday conversation can contain discriminations and unintentionally hurt someone.

    Moreover, language that was once widely accepted may now be problematic as society’s awareness of bias and inequality evolves.
    That’s why it’s important to reexamine the language we use today, and make thoughtful changes when necessary.

    Linguistic sensitivity is not just a matter for a specific group or community. It matters to everyone.
    And especially in English, as a global language, it’s important to be aware of how our word choices can include or exclude others.
    Below are some examples of commonly used English expressions and their alternatives.

    1) blind spot → awareness gap
    The phrase ‘blind spot’ refers to something we fail to notice or recognize.
    However, the word ‘blind’ can unintentionally hurt people with visual impairments.
    A better alternative could be ‘awareness gap’, which focuses on the lack of awareness.

    2) chocolate addict → chocolate enthusiast
    People often use the phrase ‘addicted to’ when they like something a lot.
    But the term ‘addict’ can be harmful to someone struggling with serious addiction issues.
    Instead, we can consider using ‘enthusiast’, which conveys passion in a more respectful and positive way.

    3) paralyzed by → frozen by, stopped by
    ‘Paralyzed by’ is often used to describe a situation where someone becomes physically frozen due to shock or fear.
    However, for people actually living with paralysis, this can be a painful reminder of their condition.
    Alternatives like ‘frozen by’ or ‘stopped by’ can be used instead.

    4) housewife → homemaker
    The term ‘housewife’ reinforces a gender stereotype by implying that domestic work is exclusively a woman’s role.
    A more gender-neutral and inclusive term is ‘homemaker’.
    Similarly, instead of saying ‘fireman’ or ‘mailman’, we can use ‘firefighter’ or ‘mail carrier’.
    These alternatives are increasingly used in modern English.

    5) illegal aliens, illegal immigrants → undocumented immigrants
    Using the word 'illegal' to describe a person’s existence can create negative perceptions and reinforce harmful stereotypes.
    Instead, the term ‘undocumented’ shifts the focus to their lack of official documentation rather than defining their existence as unlawful.

    Of course, it's not ideal to overanalyze every expression or react sensitively to every single word.
    We should not take this too far, as it can make social interactions exhausting and even create unnecessary controversies.

    But what truly matters is having the awareness, willingness, and intention to reflect on our language and make thoughtful choices.
    Linguistic sensitivity is essential in a diverse society and plays a key role in building a culture of mutual respect and better communication.

    A single word can make big difference.
    Let’s grow in our linguistic sensitivity together.



    ‘언어 감수성’이라는 말, 들어보신 적 있으신가요?

    언어 감수성이란, 말이나 글 속에 담긴 민감한 의미를 알아차리고 그 표현이 누군가에게 상처나 차별이 되지 않도록 주의하는 능력입니다.
    동시에 자신의 의도와 생각이 왜곡 없이 잘 전달되도록 살피는 태도입니다.

    이러한 감수성을 바탕으로 우리는 비하나 편견이 담긴 표현을 알아차리고 더 나은 방식으로 바꿔 갈 수 있습니다.
    우리가 일상에서 무심코 사용하는 단어 속에도 누군가에 대한 차별이 숨어 있을 수 있고, 그것이 의도치 않게 상처가 되기도 합니다.

    게다가 과거에는 아무렇지 않게 쓰이던 말들도 시간이 흐르고 사회적 인식이 달라지면서 차별이나 편견으로 인식되기도 합니다.
    그렇기에 우리가 사용하는 언어를 지금의 시선으로 다시 돌아보고 바꿔 나가는 것이 필요합니다.

    이러한 언어 감수성은 어느 특정 집단만의 문제가 아니라, 전 세계 모든 이들에게 중요한 태도입니다.
    특히 국제 공용어인 영어를 사용할 때, 이러한 감수성으로 보다 바람직한 표현을 사용할 필요가 있습니다.
    다음은 그에 대한 예시와 대체할 수 있는 표현들입니다.

    1) ‘Blind spot’이라는 표현은 어떤 것을 인지하지 못하는 상황을 의미하지만, 'blind(시각장애)'라는 단어가 시각장애인에게 무심코 상처가 될 수 있습니다.
    따라서 ‘인지하지 못하는 간극’이라는 의미의 'awareness gap'으로 바꾸어 표현하는 것이 더 적절합니다.

    2) 무언가를 매우 좋아할 때 흔히 'addicted to'라는 표현을 사용합니다.
    그러나 ‘addict(중독자)’는 실제 중독으로 고통받는 사람들에게 상처가 되는 표현일 수 있습니다.
    대신, ‘열정적인 사람’이라는 긍정적인 의미를 담은 enthusiast로 바꾸는 것이 좋습니다.

    3) ‘Paralyzed’는 어떤 충격이나 두려움으로 몸이 굳어버리는 상황을 묘사할 때 종종 사용되지만, 실제로 마비 증상을 겪는 사람들에게는 불편한 표현일 수 있습니다.
    따라서, 비슷한 의미인 'frozen by' 또는 'stopped by'로 대체할 수 있습니다.

    4) ‘Housewife’는 집안일을 하는 사람을 여성으로 한정하기 때문에 성역할에 대한 고정관념을 심어줄 수 있습니다.
    대신 homemaker와 같이 성별 중립적인 표현을 사용하는 것이 바람직합니다.
    이와 비슷하게, fireman 대신 firefighter, mailman 대신 mail carrier 등의 표현도 점차 널리 사용되고 있습니다.

    5) ‘Illegal’이라는 단어를 통해 사람의 존재를 불법으로 규정하는 표현은 부정적인 인식이나 낙인을 유발할 수 있습니다.
    따라서, 최근에는 'undocumented'라는 표현을 사용하여 법적 등록 상태에 초점을 맞추는 방향으로 바뀌고 있습니다.

    물론 모든 표현을 과도하게 해석하거나, 사소한 단어까지 민감하게 반응하는 것은 바람직하지 않습니다.
    이는 오히려 사회를 피곤하게 만들 수 있고, 불필요한 논란을 낳을 수 있습니다.

    하지만 중요한 것은 이러한 표현을 인지하고, 고민하고, 조심하려는 태도입니다.
    언어 감수성은 더불어 살아가는 사회에서 우리가 함께 배워가야 할 중요한 소양이며, 더 나은 소통과 존중의 문화를 만드는 데 꼭 필요한 자세입니다.

    작은 말 한마디가 큰 변화를 만듭니다.
    우리 모두 함께 언어 감수성을 키워가면 좋겠습니다.

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